Кровавая расправа над Николаем II и его семьей, произошедшая 16 июля 1918 года, ознаменовала трагический финал монархии в России. Династия Романовых пала, но все же многие родственники последнего российского императора смогли спастись. В начале 1917 года династия Романовых насчитывала 65 членов (в том числе 32 представителя мужского пола), 18 из которых (в том числе 13 мужчин) были убиты большевиками в 1918—1919 годах в Екатеринбурге, Алапаевске, Петербурге. Спасшиеся 47 человек оказались в изгнании за границей (в основном во Франции и США).
В 1920—1930-х годах значительная часть представителей династии продолжала надеяться на крах советской власти в России и восстановление монархии.
После расстрела в 1918 году в Екатеринбурге Николая II и его семьи, а также его брата Михаила Александровича, великий князь Кирилл Владимирович оказался старшим членом династии. 31 августа 1924 года он, несмотря на то, что Советский Союз уже был признан некоторыми государствами, на правах старшего представителя династии провозгласил себя императором Всероссийским под именем Кирилла I. Это решение было поддержано далеко не всеми русскими монархистами, указывавшими на участие Кирилла в Февральской революции и на то, что Николай II не признавал его брака (несмотря на то, что брак все-таки был признан и великий князь Кирилл Владимирович сохранил права на престол).
Существуют две части семьи Романовых, которые предлагают свои аргументы в свою пользу или против другой: общественная организация «Объединение членов рода Романовых» (все потомки императора Николая I по мужской линии, кроме «Кирилловичей») и «Российский Императорский дом» («Кирилловичи»: Мария Владимировна Романова с сыном Георгием Михайловичем), утверждающие, что Дом состоит из них двоих.
